《儒林外史》是一部著名讽刺小说，也呈现出一幅活生生的社会面貌。可能是能力不足，未能看透作者之思，只随文中描绘而爱、恶、情、愁一番，通过作者多年努力，精雕细琢，慢慢读来除恨透科举制度外，还展现了世人百态。
“人生南北多歧路。将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。”这段话道尽了官场内幕，写尽了自己对追求功名利禄的感叹。
前半部分，讲述读书人士，假风流，装清高……自诩贤士，作者更有几句夹杂讽刺，其间小人从中牟利，也有仗义疏财士，在当时认为举业高于一切，于是读书人便就作那些八股文，认为只要有了功名，便高人一等。于是隐藏在这种心理背后的丑态被折射了出来，如八十岁才中了状元的梁灏，花白胡子还是小友的周进，考了几十年一朝中榜，欢喜疯了的范进等等。儒林中为了功名利禄，真正为老百姓做事，当一个好官的又有几人呢?后半部分，汤总镇的一番智斗，亦有举手称赞之处，惜有小人在上，汤反倒乐得自在，解甲归乡，有令人敬佩的虞博士，郭孝子远涉千里寻父，救人报国反被诬陷的萧云仙。
少年时期的匡超人手脚勤快，心地善良，事亲孝顺，漂泊在外的牵挂父亲，在兄长面前也很谦卑，懂得细心照料卧病在床的老父，然而中了秀才后的势利狠心逼妻回乡，其实在作者客观地描述中，我们看到了一个真实可感的匡超人，他以前的善良朴实令人欣赏，而他的堕落则既令人惋惜又令人憎恶。还有，潘三被捕后的翻脸无情在牛布衣和冯琢庵面前的吹牛撒谎等等。
文中有美好品质之人，像是鲍文卿——有情有义，虽其间迂腐，但贵在忠义，不为名利所动;进士王惠被任命为南昌知府，他上任的第一件事，既不是询问当地的治安，也不是询问黎民生计，更不是询问案件冤情，而是查询地方人情，了解当地有什么特产，各种案件中有什么地方能够通融，他的冰清玉洁、正直公正、淡泊明志，都与丑态百出的儒林和官场构成鲜明对照。最可恨的场景之一便是王玉辉家三姑娘殉节时，那句“仰天大笑道‘死得好’”，这样一句看得我心惊胆战，这是因为可恨的理学教条的封建思想，把好好的女子逼上绝路。
全书从科举考场、战场、风景名胜、宗庙祠堂，旧时南京风貌一一展现，人物刻画栩栩如生。这林林总总的丑态也正说明了清朝黑暗统治下政治的罪恶与社会的腐败，吴敬梓以其幽默诙谐的语言，把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画得入木三分。
