新疆地区多山地、盆地，气候十分干早山地承接了较多的降水，成为干旱大地上的一座座“湿岛”。
这些水会因干旱地区的高温蒸发而大量丧失，为保护这些宝贵的水资源。新疆人民创造出坎儿井这种利用地下水的巧妙方式。
坎儿井，是井渠结合的产物，是在地下引用地下水进行灌溉的水资源利用方式。它是生活在干旱高温的山地、盆地的古代劳动人民的智慧创造。有了坎儿井，他们就有了生存的基础。
关于坎儿井来历的说法很多，其中比较流行的一种说法是“本地说"，认为现存最古老的坎儿井通水时间距今已约500年，坎儿井很可能就是新疆本地的产物。
开凿坎儿井是十分艰苦的，工程量非常大，而且，挖井人还需要拥有丰富的经验，要能知道什么地方地下有水、从开挖处到出水处要挖多少竖井、每个竖井需挖多深。坎儿井起挖在山地，出水在绿洲，平均长度在30000米以上，吐鲁番盆地坎儿井的总长度更是超过5000千米，可与京杭大运河相媲美。
随着地面引水工程的建设和机井的普及，加上开挖极为困难。坎儿井在灌溉方面的地位不断下降。但值得庆幸的是，人们已经认识到，与现代引水技术相比，坎儿井有着保护净化水资源和不消耗其他能源的优势其文化价值更是不可估量。
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