故事的开始，是一个年轻力壮的小伙子来到城里。
他，没有亲人、朋友，孜然一身。在从事过各种体力活后，最终他决定去拉车。他是高等车夫，穿的体面、跑法好看，也没有许多城里人有的赌博、嗜酒的恶习。像这类的车夫，都有一个梦想—买上自己的车，他也不例外。为了实现这个梦想，他拼搏了三年。终于，这个充满朝气的、活力的男孩—祥子，他买上了自己的车。然而在“好人没有出路的社会”中，祥子能过上理想中的生活吗?
在烈日和暴雨下，祥子第一次被压弯了腰。
祥子的生活更有了盼头。但是不久后，他冒险在战乱期间拉车，结果被大兵抓住了，他们抢走了他的车。在跟着大兵走了好长一段时间后，他拉着三匹骆驼逃跑了。回城后，他在城里的一家小店休息，在睡梦中把自己和骆驼的事全盘托出，再次醒来就成了“骆驼祥子”。在经过这件事后，祥子并没有轻描淡写的就忘记了，他更加着急的想要再买上一辆。但他在曹宅拉车时，再次受到了重挫—他被一个侦探敲诈了，所有积蓄都没了。
在这期间，虎妞很喜欢他，装作怀孕逼迫祥子和她结婚。她和父亲刘四爷彻底闹掰，在外面找了个大杂院住下，认识了小福子。不久之后，虎妞真的怀了孕，但是最终难产而死。唯一的那辆车，也为理葬虎妞被卖掉了。祥子好不容易再次建立起来的希望，又被虎妞的去世摔碎了。
在烈日和暴雨下，祥子又一次狠狠的摔倒了。祥子慢慢的开始堕落。他变得很懒，脾气变大，对别人横眉竖眼，也不再是体面的高等车夫，拉车不肯多走一步。但是这样的生活过了好一会儿，却被一件祥子渴望已久的事打破了平衡—他打败了那个压迫他的刘四爷。祥子感到无比痛快，希望再次被聚起，他决定去找曹先生讨个主意。曹先生建议，他把小福子带过来，和祥子一起在曹宅上工。祥子很高兴，对生活的希望和曹宅的邀请让他兴奋不已。只是，祥子得知了一个噩耗—小福子死了。
在烈日和暴雨下，祥子再次受到重创，这一次，他被彻底压断了脊梁。
祥子彻底沦为了城市的垃圾，吃喝嫖赌，坑蒙拐骗，做尽了他以前看不起的事情。现在，怎么能占便宜，他就怎么办。多吸人家一支烟卷，买东西用假币，喝豆汁多吃几块咸菜，拉车少卖力气多挣钱……他占便宜，别人就吃了亏，这是一种报复。如同书中所说：“体面的，要强的，好梦想的，利己的，个人的，健壮的，伟大的，祥子，不知陪着人家送了多少回殡，不知何时何地会埋起他自己来，埋起这堕落的，自私的，不幸的，社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼!”那所谓的烈日和暴雨，就是旧中国底层人民遭受的压迫与苦难。
周总理曾说“国家没有前途，个人会有什么前途”。阴霾笼罩下的旧社会，再无阳光的温暖，怎有人情的冷暖、个人的梦想。
