先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。
——题记
宋太宗端拱二年八月丁丑日，徐州节度掌书记范墉得子，字希文，复名“仲淹”。
淳化元年，仲淹两岁有余，墉病卒于官舍，仲淹失怙。其母谢氏贫苦无依，只得改嫁长山朱氏，仲淹遂更名改姓，取名“朱说”。
说自幼胸怀壮志，日日于长白山醴泉寺苦读。说于醴泉寺五年未尝解衣就寝，或夜昏怠，辄以水沃面；日日划粥断齑。“划粥断齑”乃日作粥一器，分四块，早暮取二块，断齑数茎，入少盐以啖之，如是者三年。
大中祥符四年，仲淹自兄长口中意外得知身世，悲痛万分，遂辞别其母，只身往应天府求学，师从戚同文。
大中祥符八年，仲淹以“朱说”之名，中乙科第九十七名，遂成为进士，任广德军司理参军，官居九品。虽为最低之九品官，毕竟有朝廷俸禄，遂将母亲谢氏接来奉养。两年后，仲淹因治狱廉平，升为文林郎、庆军节度推官。遂将姓名改回“范仲淹”。
天禧五年，仲淹调任泰州。此地唐时李承修建的旧堤年久失修，海潮倒灌，淹没良田。希文遂重修捍海堰，救民于水火之中，泛滥之地皆化为良田。五年后，仲淹之母谢氏病逝，遂辞官守丧。
天圣七年，仁宗已十九岁，而章献太后仍垂帘听政，仁宗如同虚设。希文遂上书刘太后，请太后还政于仁宗，却如石沉大海。仲淹随离京任河中府通判，表其“宁鸣而死，不默而生”与“忧国忧民”之决心。
明道二年，太后亡，仁宗得以亲自主持朝廷，因太后执政期间请太后还政于之，心中感念，遂召仲淹回京，拜为右司谏。时群臣多议太后为政之失，仲淹却以太后亦有养育仁宗之功，建议朝廷掩其过失，成其美德，仁宗立刻采纳，下诏朝廷上下、内外不得议论太后。
宝元元年，党项人李元昊称帝，国号“夏”，定都兴庆。次年，李元昊率军进犯大宋北疆，于三川口大败宋军。康定元年，范希文身负众望，往边疆抵御夏军。在仲淹统率下，宋兵军纪严明，打得善骑射的夏君节节败退。夏军将领常互相告诫：“小范老子腹中有数万甲兵！”亲历三年，夏向大宋称臣。
庆历四年，宋仁宗命仲淹改革变法，医治朝政，肃清吏治，富国强民，赏罚分明。但因触犯贵族、地主的利益，遭到反对，仅一年多，新法变革便宣告失败。仲淹被贬邓州。
皇佑四年，五月廿日，仲淹因病卒于徐州，时花甲之年更多四度春秋。
