1930年10月27日，泰雅人赛德克族（时称生番）马赫坡头目莫那鲁道联合雾社地区其他部落，于台湾神社祭典时，雾社举行运动会庆祝时“升国旗，奏国歌”为信号，发动起义，杀死日本人134人，史称雾社事件。本片讲的正是雾社事件。
在雾社事件中赛德克族损失壮丁644人，另外还有大量居民自杀、被杀。正如片里所说的：参加起义的有六个社，几乎被全部杀光，没被杀的也被族移到其他地区。而且，日本在与泰雅人交战时，违背国际法使用了杀伤力极大的“糜烂性炸弹”①。可以说这些日本人简直就是魔鬼。
日本人的强大，泰雅人并非不知道，那他们为什么要起义呢？实在是忍无可忍了。在清廷将台湾从《马关条约》割出后，在日本人统治下的泰雅人被日本人奴役、压迫。电影中有一个情节：一个日本警察找了个借口就将一个赛德克打了一顿，还说是“教育”，实际上这样的事例还有很多很多。而且日本在台北帝国大学设立了“土人研究所”，动不动就从部落里抓人研究。在这样的情况下，一再受日本人压迫的泰雅人终于忍无可忍，发动了雾社事件。
这次雾社事件，尽管日本军队最后镇压成功，但他成功地点燃了台湾人民的熊熊大火，之后台湾起义此起彼伏，星星之火终将燎原。
