人类的整个历史，就是不断适应和改造自然，推动生产力向前发展、变革的历史。第一产业指农业，是人类最早利用自然资源发展起来的产业部门。对于第一产业中的“第一”，还可以从以下两方面进行理解：①第一产业解决的是人类生存的第一需要——吃饭问题；②第一产业是第二产业和第三产业形成发展的基础。发展中国家尤其是落后的发展中国家，农业人口所占比重大，第一产业所占比重大，就是因为这些国家生产力低下，农业落后。
生产力发展具有台阶式突变发展和发展速度不断加快的特点，这种特点与科技进步密切相关。生产力的发展，产生了三大产业的分异，并且主要是因为科学技术的发展，促使了三大产业结构的变化。在学习三大产业结构变化和发达国家与发展中国家经济上的差异时，不要死记硬背有关内容，要联系我国近几十年产业结构变化进行理解，并树立科学技术是第一生产力的观念。我国近些年来大批农民进城，正是我国产业部门结构发生变化的表现。
例：几十年前，我国的难题是解决吃饭问题，由于生产力水平低下，平均每4个农民才能养活1个人，买食品用粮票，粮食属于最紧张的物资。近几十年，在科学技术等因素的推动下，生产力水平提高，粮食产量大增，农村出现大批剩余劳动力，这些劳动力转移到其他产业，促进其他产业发展，产业结构也随之变化。1979年，我国第一产业所占比重为31.9%，1994年则下降到了18.8%；1979年，第三产业所占比重为20.6%，1994年则上升到了32.8%。
